바이러스는 MS워드나 엑셀과 같이 컴퓨터에서 실행되는 프로그램의 일종이다. 그러나 다른 유용한 프로그램들과 달리 자기 복제를 하며, 컴퓨터 시스템을 파괴하거나 작업을 지연 또는 방해하는 악성 프로그램이다. 악성 프로그램에는 컴퓨터 바이러스 외에도 웜, 트로이목마 등이 있다.
컴퓨터 바이러스에 '바이러스'란 이름이 붙은 것은 컴퓨터 바이러스에 생물학적인 바이러스와 같은 자기 복제 능력이 있기 때문이다.
예전에는 바이러스 프로그램이라는 말을 사용했으나 매크로와 스크립트를 이용한 바이러스들이 많이 나타남에 따라 바이러스 코드로 그 의미를 확장시키기도 한다.
컴퓨터 바이러스가 모두 직접적인 피해를 가져오는 것은 아니지만, 대부분 부작용을 동반한다. 특히 파일에 손상을 주거나 하드디스크의 정보를 파괴하는 등의 치명적인 부작용을 일으키기도 한다.
최근에는 네트워크 환경의 발달로 이메일을 통해 전세계적으로 퍼지는 바이러스 형태가 증가하면서 그 피해는 광범위하고도 급속하게 번지고 있다. 따라서 백신 등을 이용한 철저한 방역대책을 세우는 것이 필요하다.
